"La mejor y más grande EURO de la historia"

El sorteo de la fase final de la UEFA EURO 2016 en el Palais des Congrès de París nos dio la oportunidad de mirar tanto hacia atrás como hacia adelante en el tiempo.

Echando la vista atrás, la decisión de ampliar el torneo a 24 selecciones ha sido totalmente respaldada sobre el campo en los Clasificatorios Europeos. La vigente campeona, España, estará en Francia junto a una tricampeona como Alemania, que jugará su 12ª Eurocopa consecutiva. ¿Pero quién podría imaginar que tres selecciones del quinto bombo del sorteo (Albania, Islandia e Irlanda del Norte), que ocupan los puestos del 38 al 40 en el ranking UEFA, se meterían en la UEFA EURO 2016?

Las tres se clasificaron de forma directa para Francia. Irlanda del Norte lo hizo ganando su grupo, y Albania e Islandia terminaron segundas en los suyos. Además, Eslovaquia (como nación independiente) y Gales también harán su debut en la EURO, mientras que dos selecciones que fueron co-anfitrionas del torneo, Austria (2008) y Ucrania (2012), también han logrado la clasificación por primera vez. Esto demuestra no solo que hay calidad en el fútbol europeo de selecciones más allá de las grandes potencias; después de todo, Europa tiene 24 selecciones entre las 35 mejores del ranking de la FIFA, sino también que la expansión del torneo ha fortalecido la competitividad en varias selecciones, que antes veían imposible avanzar a la fase final. Esta mejora también es un buen presagio para los Clasificatorios Europeos de la Copa Mundial de la FIFA de 2018.

Mirando hacia adelante, el sorteo de la fase final también demostró que Francia está totalmente preparada para acoger uno de los mayores eventos deportivos de este año. Las diez ciudades sede están listas, y ya se están dando los últimos retoques a los estadios que acogerán los 51 partidos del torneo, para asegurar que cumplen los requerimientos de la UEFA y la expectación de 2,5 millones de espectadores.

En cierto modo, el Campeonato de Europa de la UEFA también vuelve a casa. El 10 de julio de 1960, la Unión Soviética derrotó a Yugoslavia por 2-1 después de la prórroga en la primera final de la Copa Europea de Naciones disputada en el Parque de los Príncipes en París. Como los nombres de los finalistas indican, Europa era un lugar diferente en aquel entonces, al igual que los hechos del 13 de noviembre de 2015 en la capital francesa nos recuerdan que el mundo es un lugar diferente en la actualidad. Sin embargo, el fútbol seguirá comportándose como una fuerza para el bien; una celebración de entretenimiento, de disfrute y alegría de vivir, y no tengo ninguna duda de que Francia acogerá una fiesta del fútbol segura.

El torneo comienza el viernes 10 de junio con el encuentro entre Francia y Rumanía, y concluye en el 56º aniversario de aquella primera final, esta vez en el Stade de France en Saint-Denis. Estamos a solo unos meses de la EURO más grande de la historia.